楚國開國之主馬殷,深知民生世情,在位時充分發揮“湘楚宜茶”的地區資源優勢,大力倡導種茶、制茶和運銷茶葉,使楚國成為南方最大的茶葉產銷國。楚國還運茶到北方換取戰馬,而每年給中原王朝的貢品卻只有數萬斤茶葉,其他“征賦不供”。
據《晏子春秋》記:“嬰相齊景公時,食脫粟之飯。炙三戈五卵、茗菜而已”,說明當時茶葉是煮來吃的。
三國時,“荊巴間,采茶作餅,葉老者餅成,以米膏出之,欲煮茗飲,先炙令赤色,搗末,置瓷器中,以湯澆覆之。用蔥、姜、桔子芼之,其飲醒酒,令人不眠。”到了三國時期,茶開始以油茶湯的形式存在。
魏晉南北朝時期 ,茶開始進入宗教領域 ,成為文化人贊頌和吟詠的對象。 到了唐代,茶文化正式發展。陸羽,唐朝復州竟陵(今湖北天門市)人,被譽為“茶圣”其所著《茶經》乃現存最早的茶葉專著。陸羽為考察茶事,曾出游巴山峽州,《茶經》中記載:“茶者,南方之嘉木也。其巴山峽州有兩人合抱者”,“山南以峽州上,襄州、荊州次,衡州下,金州、梁州又下?!?/span> 峽州便是今天的湖北。《茶經》的問世 ,標志著茶文化整體上的成熟與發達,在茶文化史上具有劃時代的意義,更驗證了湖北在中國茶史中的地位。
唐·建中時期,飲茶盛況空前?!渡欧蚪浭咒洝酚涊d:“圻水團黃、團餅薄,每片至百余斤,率不甚麄弱,其有露消者,片尤小,而味其美?!?/span>
到了宋代,楚茶的發展更是日益繁榮。宋代改唐茶稅,實行榷茶制 ,由朝廷對茶葉實行專賣,宋代文學家歐陽修任夷陵縣令時,曾寫下“春秋楚國西偏境,陸羽茶經第一州”的詩句。
明代,開始廢團茶興散茶。明洪武二十四年(1391),太祖朱元璋因常飲羊樓松峰茶成習慣,遂詔告天下:“罷造龍團,唯采茶芽以進?!币虼?,朱元璋是天下第一個推廣綠茶的人,羊樓洞(今湖北赤壁市)成為天下較早做綠茶的地方。
明代中期,羊樓洞制茶已經相當發達,為了降低運費,減少損耗,便于長途運輸,湖北的茶葉生產者改進了制作茶的工藝,先將茶葉篩檢干凈,再用蒸氣加熱,然后踩制成圓柱形狀的帽盒茶。
1638年,俄國駐中國使臣斯達爾可夫從中國帶回去絲綢、瓷器以及64公斤茶葉晉見沙皇,獻給當時的羅曼若夫王朝。這是作為外交之禮,給予對方贈送的珍貴皮毛以回饋。沒想到的是,這位駐中國使臣帶回去的茶葉,俄國沙皇喜歡的不得了。從此,由貴族到民間,喝茶在當地成為一種時尚。從中國向俄國出口的茶葉貿易,由此興盛。